Kako se zlato reciklira? 

Zlato ima retku prednost: može se topiti, rafinisati i ponovo koristiti neograničen broj puta bez gubitka svojih fizičkih ili hemijskih svojstava. Kada se prečisti do iste finoće, reciklirano zlato se ne razlikuje od novois­kopanog zlata i ima istu investicionu vrednost. 

Zlato namenjeno reciklaži dobija se iz različitih izvora, uključujući star ili oštećen nakit, zastarelu kućnu i industrijsku elektroniku, dentalne legure i industrijske komponente. Za razliku od mnogih drugih sirovina, plemeniti metal se pri ponovnoj preradi ne troši niti degradira. 

Proces obično obuhvata pet glavnih faza: prikupljanje materijala, analizu i određivanje finoće, odvajanje zlata od drugih komponenti, rafinaciju i vraćanje prečišćenog zlata u proizvodnju. 

Reciklirano zlato čini približno 25% do 30% ukupne godišnje svetske ponude zlata. Zato reciklaža ne samo da smanjuje potrebu za novim rudarenjem, već doprinosi i likvidnosti i otpornosti tržišta zlata. 

Odakle potiče reciklirano zlato? 

Reciklirano zlato uglavnom dolazi iz dva izvora: otpadnog nakita i industrijskog otpada. 

Oko 90% ukupne količine potiče od starog nakita, kovanica, poluga i drugih proizvoda sa visokim sadržajem plemenitih metala. Nakit najčešće ima finoću između 375 i 916 hiljaditih delova, odnosno između 9 i 22 karata. 

Manji, ali sve važniji deo dolazi iz tehnološkog sektora. Štampane ploče, procesori, releji i konektori sadrže zlato zbog njegove odlične električne provodljivosti i otpornosti na koroziju. 

Razlika u koncentraciji zlata između primarne rude i pojedinih sekundarnih izvora je velika. U primarnom rudarstvu, jedna tona rude obično sadrži između 1 i 5 grama zlata. Nasuprot tome, jedna tona računarskih štampanih ploča i procesora može sadržati između 150 i 300 grama zlata. 

Upravo ova visoka koncentracija čini takozvano urbano rudarstvo (urban mining) sve značajnijom alternativom konvencionalnom rudarstvu. Ipak, izdvajanje zlata zahteva specijalizovanu tehnologiju, jer se metal mora odvojiti od velikog broja drugih materijala i potencijalno opasnih supstanci. 

Kako se prikuplja zlato za reciklažu? 

Način prikupljanja zavisi od izvora materijala. 

Stari i oštećeni nakit najčešće otkupljuju specijalizovani trgovci plemenitim metalima, zlatari, zalagaonice i prerađivači. Oni prikupljaju manje količine od fizičkih lica, objedinjuju ih i zatim šalju licenciranim rafinerijama. 

Proces je složeniji kod elektronskog i industrijskog otpada. Specijalizovani operateri prikupljaju rashodovanu telekomunikacionu opremu, servere, industrijske mašine i druge komponente koje sadrže vredne metale. 

Gradski sistemi za odvojeno prikupljanje elektronskog otpada i programi povraćaja proizvoda kod proizvođača takođe imaju važnu ulogu. Oni omogućavaju izdvajanje opasnih komponenti pre nego što materijal uđe u postrojenje za preradu. 

Dobro organizovan sistem prikupljanja i sortiranja smanjuje troškove transporta i obezbeđuje količine materijala potrebne rafinerijama za efikasan rad. 

Kako se zlato prepoznaje i ispituje? 

Pre termičke ili hemijske obrade, materijal se pažljivo analizira. Cilj je da se odredi tačan sadržaj zlata i identifikuju drugi vredni metali, kao što su srebro, platina i paladijum. 

Za procenu se koristi kombinacija nedestruktivnih i laboratorijskih metoda: 

• Rendgenska fluorescentna analiza (XRF): određuje površinski sastav legure za nekoliko sekundi, bez oštećenja predmeta koji se testira.

• Test azotnom kiselinom: koristi se za brzo razlikovanje legura niske karataže, pozlaćenih predmeta i baznih metala.

• Hidrostatičko merenje: izračunava gustinu predmeta na osnovu njegove mase i zapremine vode koju istiskuje.

• Kupelacija, odnosno vatreni test: laboratorijska metoda u kojoj se uzorak topi sa olovom. Bazni metali oksidiraju i apsorbuju se u poroznu kupelu, dok se preostali plemeniti metal meri sa velikom preciznošću. 

Kupelacija je i dalje jedna od glavnih referentnih metoda za određivanje sadržaja zlata. Precizna analiza je važna i za pravilno određivanje otkupne cene i za planiranje naredne faze rafinacije. 

Kako se zlato odvaja od drugih materijala? 

Zlato retko ulazi u proces reciklaže u čistom obliku. Obično je pomešano sa plastikom, staklenim laminatima, silicijumom i baznim metalima poput bakra, kalaja i nikla. 

Kod elektronskog otpada proces počinje mehaničkom obradom. Komponente se usitnjavaju u industrijskim mašinama, nakon čega se različiti materijali odvajaju magnetnom separacijom, sistemima vrtložnih struja i drugim tehnologijama sortiranja. 

Nakon početne obrade može se primeniti nekoliko glavnih metoda: 

• Pirometalurgija: usitnjeni materijal se topi u pećima na temperaturama višim od 1.200 °C. Dodaju se topitelji koji odvajaju rastopljeni materijal na metalnu fazu i šljaku.

• Hidrometalurgija: metali se rastvaraju u odgovarajućim hemijskim rastvorima, nakon čega se zlato izdvaja kontrolisanim taloženjem ili drugim selektivnim postupcima.

• Biotehnološke metode: određeni mikroorganizmi, uključujući Acidithiobacillus ferrooxidans, koriste se za razgradnju metalnih jedinjenja i olakšavanje kasnijeg izdvajanja zlata. 

Izbor tehnologije zavisi od sastava i količine materijala, sadržaja plemenitih metala i ekonomske isplativosti prerade. U praksi se često kombinuju mehaničke, termičke i hemijske metode. 

Kako se zlato priprema za rafinaciju? 

Kada se izdvoji frakcija metala koja sadrži zlato, materijal se mora homogenizovati. Tako nastaje materijal ujednačenog sastava koji se može preciznije analizirati i rafinisati. 

Otpadno zlato se topi u indukcionim pećima i najčešće izliva u anode – debele metalne ploče čistoće između 80% i 95% – ili se pretvara u granule. 

Tokom granulacije, rastopljeni metal se sipa u posudu sa ohlađenom cirkulišućom vodom. Na taj način nastaju sitne metalne čestice sa većom ukupnom površinom, što ubrzava hemijske reakcije koje slede. 

Pripremljeni materijal se meri na baždarenim vagama, analizira i deli u procesne serije prema sadržaju zlata, srebra, bakra i drugih metala. To omogućava preciznije doziranje potrebnih reagensa. 

Kako se reciklirano zlato rafiniše? 

Rafinacija prečišćava metal do finoće 999,9 ili više. Moderna metalurgija koristi dva glavna industrijska postupka: Wohlwill proces i Miller proces. 

Wohlwill proces 

Wohlwill proces je elektrolitička metoda u kojoj se zlatne anode stavljaju u elektrolit koji sadrži zlatni hlorid i hlorovodoničnu kiselinu. Električna struja rastvara zlato sa anode i taloži ga na katodi. 

Ovim postupkom može se postići čistoća do 99,999%, zbog čega je pogodan kada je potreban izuzetno visok nivo prečišćavanja. 

Miller proces 

Miller proces podrazumeva propuštanje gasa hlora kroz rastopljeni metal. Srebro i bazni metali reaguju sa hlorom i stvaraju hloride koji se izdvajaju na površini. 

Dobijeno zlato dostiže čistoću od približno 99,5%. Miller proces je brži i često se koristi za početno prečišćavanje. Ako je potrebna veća finoća, zlato se nakon toga može dodatno obraditi Wohlwill procesom. 

Hemijska rafinacija 

Hemijska rafinacija može koristiti i carsku vodu (aqua regia), mešavinu azotne i hlorovodonične kiseline u odnosu 1:3. Nakon što se zlato rastvori, rastvor se filtrira, a plemeniti metal se izdvaja selektivnim taloženjem uz primenu odgovarajućih reagensa. 

Moderne rafinerije koriste zatvorene sisteme za prikupljanje i ponovnu upotrebu reagensa. Time se ograničava otpad i smanjuje rizik od ispuštanja toksičnih supstanci u životnu sredinu. 

Kako se proverava čistoća recikliranog zlata? 

Svaka serija rafinisanog zlata prolazi kroz završno laboratorijsko testiranje. Utvrđeni sistemi kontrole kvaliteta primenjuju se pri proizvodnji investicionih poluga, dok rafinerije na LBMA Good Delivery listi moraju ispuniti i zahteve Londonskog udruženja tržišta plemenitih metala (London Bullion Market Association – LBMA). 

Za potvrdu čistoće mogu se koristiti metode visoke preciznosti: 

• ICP-OES analiza: detektuje tragove nečistoća, uključujući koncentracije manje od jednog dela na milion.

• Optička emisiona spektrometrija varnicom: analizira spektar koji nastaje električnom varnicom i omogućava brzo ispitivanje čvrstih metalnih uzoraka.

• Vatreni test: koristi se kao nezavisna referentna metoda za proveru sadržaja plemenitih metala. 

Tek kada se potvrdi potrebna finoća, zlato može biti korišćeno za proizvodnju investicionih poluga i investicionih kovanica. Trgovanje na međunarodnim tržištima uključuje i dodatne zahteve vezane za masu, dimenzije, oznake, proizvođača i sledljivost metala. 

Šta se dešava sa zlatom nakon reciklaže? 

Nakon rafinacije, čisto zlato od 24 karata može se izliti u investicione poluge, koristiti za proizvodnju investicionih kovanica ili preraditi u granule za industrijsku upotrebu. 

Poluge se proizvode u različitim veličinama — od malih proizvoda od 1 grama do velikih tržišnih poluga težine približno 400 trojskih unci. 

Raspodela recikliranog zlata menja se u skladu sa tržišnom tražnjom, ali se okvirno može prikazati ovako: 

• Oko 50% vraća se u industriju nakita radi proizvodnje novog nakita i satova.

• Oko 40% koristi se za proizvode od investicionog zlata.

• Oko 10% odlazi u visokotehnološke primene, kao što su mikročipovi, medicinska oprema i svemirske letelice. 

Reciklirano zlato zato ne ostaje posebna kategorija metala. Kada se prečisti, ono se u potpunosti vraća u tržišni promet i ne razlikuje se po kvalitetu ni likvidnosti od novois­kopanog zlata. 

Ekološke i ekonomske prednosti reciklaže zlata 

Primarno rudarstvo zlata zahteva iskopavanje, transport i preradu ogromnih količina stena. Kada ruda sadrži samo nekoliko grama zlata po toni, za dobijanje relativno male količine metala potrebno je obraditi desetine ili stotine tona materijala. 

Takav proces zahteva veliku potrošnju energije i vode, uz stvaranje rudarskog otpada. Reciklaža ne eliminiše potpuno uticaj na životnu sredinu, ali ga može značajno smanjiti. 

Prema različitim industrijskim procenama, prerada sekundarnog zlata može koristiti do 95% manje energije u odnosu na primarno rudarstvo. 

Emisije gasova sa efektom staklene bašte takođe mogu biti smanjene za više od 90% po kilogramu proizvedenog metala. Kontrolisana reciklaža elektronskog otpada donosi dodatnu korist jer sprečava dospevanje teških metala i drugih opasnih supstanci u zemljište i vodu. 

Ekonomske koristi su takođe značajne. Reciklaža omogućava vraćanje vrednosti iz već korišćenih materijala, stvara dodatni izvor ponude zlata i smanjuje zavisnost od otkrivanja i razvoja novih rudnih nalazišta. 

Kako kompanije i potrošači mogu odgovorno reciklirati zlato? 

Odgovorna reciklaža počinje sledljivim i kontrolisanim lancem prenosa i prerade materijala. 

Kompanije mogu sarađivati isključivo sa licenciranim operaterima i rafinerijama, proveravati svoje dobavljače i tražiti informacije o poreklu i preradi materijala. Posebno je važno da se elektronski otpad ne šalje u neregulisana postrojenja koja nemaju odgovarajuće radne uslove i ekološke kontrole. 

Pojedinci takođe mogu preduzeti nekoliko praktičnih koraka: 

• Odnesite nekorišćen ili oštećen nakit licenciranim trgovcima i prerađivačima koji nude transparentnu procenu finoće i mase.

• Stare elektronske uređaje ostavite na specijalizovanim mestima za odvojeno prikupljanje, umesto da ih odlažete zajedno sa kućnim otpadom.

• Pri kupovini novih proizvoda tražite informacije o poreklu zlata i standardima koje proizvođač primenjuje.

• Sačuvajte dokumentaciju koja potvrđuje poreklo i autentičnost investicionih proizvoda.

Kombinacija naprednije tehnologije, sledljivih lanaca snabdevanja i odgovornog ponašanja potrošača omogućava da zlato ostane u ekonomskom ciklusu praktično neograničeno dugo.